Gentildonne del Rinascimento: potere, cultura e diplomazia al femminile

[di FERDINANDO MARFELLA]

La presente sintesi è tratta da una relazione originariamente pubblicata nel secondo volume della collana Donne sulla linea del tempo, dell'Associazione Genesi APS, dedicata al ruolo delle donne tra mondo antico e Rinascimento. Il volume, attualmente esaurito, raccoglie contributi di taglio storico, archeologico e letterario su figure femminili significative della nostra tradizione culturale. In questo breve articolo si condensano oltre quaranta pagine della mia personale relazione, offrendo un quadro essenziale ma ricco delle dinamiche storiche, politiche e culturali che videro protagoniste Isabella d’Este Gonzaga e Margherita Maloselli Cantelmo, mecenati dell'umanista alvitano Mario Equicola. Tutti gli studi sono partiti nel 2015 sotto l'egida dell'Archeoclub Val di Comino, grazie all'originaria iniziativa dell'avv. Luciano Santoro, la dott.ssa Ester Tullio e l'ing. Ferdinando Marfella.

1. Introduzione. Rinascita delle arti e centralità femminile

Il Rinascimento non fu soltanto una stagione di rinnovamento artistico e intellettuale, ma anche un momento in cui si definirono nuove forme di protagonismo per le donne, soprattutto all’interno delle corti signorili. Accanto alle tradizionali rappresentazioni della donna come oggetto di ispirazione artistica o simbolo allegorico, emerse una nuova figura: quella della gentildonna colta, politicamente attiva, influente nel panorama culturale e diplomatico. Il presente contributo prende in esame due tra le figure femminili più emblematiche del Rinascimento italiano – Isabella d’Este e Margherita Maloselli Cantelmo – e si propone di esplorare il loro ruolo all’interno di una fitta rete di relazioni culturali, politiche e spirituali, ponendo particolare attenzione al mecenatismo, alla diplomazia informale e al dibattito sulla condizione femminile.

2. L’educazione delle élites femminili: cultura come strumento di emancipazione

Nel contesto delle corti rinascimentali, le figlie dell’aristocrazia furono spesso oggetto di programmi educativi raffinati, funzionali alla costruzione di alleanze matrimoniali prestigiose. L’esempio di Isabella d’Este, cresciuta a Ferrara tra i libri della biblioteca paterna, e di Margherita Maloselli, educata nella ricca casa del notaio Bartolomeo, dimostra come la cultura potesse costituire un veicolo di elevazione sociale e intellettuale. Le giovani nobildonne erano avviate allo studio delle lettere, della musica, delle arti figurative e persino della filosofia, affinando un sapere che avrebbe permesso loro di esercitare forme di autorità tanto nella sfera privata quanto in quella pubblica.

3. Mecenatismo femminile e diplomazia informale: reti di potere al femminile

L’azione culturale delle gentildonne si manifestò in primo luogo attraverso il mecenatismo: Isabella d’Este fu tra le più straordinarie collezioniste e promotrici di artisti del suo tempo. Ma al di là dell’aspetto estetico, il patrocinio delle arti rappresentava uno strumento di legittimazione politica e di costruzione del consenso. Margherita Cantelmo, sua confidente e collaboratrice, non solo sostenne artisti e letterati, ma contribuì alla creazione di una rete informale di scambi culturali e diplomatici. Le corrispondenze tra le due donne, spesso travestite da lettere amicali secondo il modello ciceroniano del Laelius de amicitia, erano in realtà veicoli di informazioni strategiche, raccomandazioni politiche e scambi di doni ad alto valore simbolico e diplomatico.

4. La querelle des femmes e la riflessione umanistica sulla dignità femminile

Nel contesto della querelle des femmes, che animò il dibattito europeo dal XV al XVIII secolo, le corti italiane ebbero un ruolo attivo. Le opere De mulieribus di Mario Equicola e La defensione delle donne di Agostino Strozzi, entrambe legate alla figura di Margherita Cantelmo, costituirono manifesti della dignità e dell’eguaglianza intellettuale della donna. Tali trattati, ispirati ai modelli di Boccaccio e Christine de Pizan, rifiutavano la misoginia medievale e ponevano l’accento sulla parità di genere in ambito cognitivo, morale e spirituale. In queste opere, la condizione femminile non era più vincolata da una presunta inferiorità naturale, ma veniva reinterpretata come il prodotto di barriere culturali e educative, superabili attraverso l’istruzione e la partecipazione alla vita pubblica.

5. Donzelle, agenti segreti e il potere della seduzione

Accanto alle reti diplomatiche ufficiali, le corti italiane facevano affidamento su un raffinato sistema di intelligence femminile. Le “honeste donzelle” della corte di Isabella d’Este costituivano un gineceo strategico: erano istruite, colte e utilizzate in missioni di intermediazione politica, spesso giocando sull’ambiguità dei ruoli assegnati alla donna nell’immaginario dell’epoca. Figure come Eleonora “Brognina” Compagni furono protagoniste di complesse operazioni di seduzione e manipolazione volte a favorire gli interessi dei Gonzaga. Il potere femminile si manifestava dunque anche attraverso forme sottili di influenza, che sovvertivano le gerarchie ufficiali e permettevano alle donne di agire negli spazi del potere maschile.

6. La pietà e il patrocinio religioso: santuari, conventi e spiritualità femminile

Non meno importante fu il ruolo delle gentildonne nella vita religiosa del tempo. In un’epoca segnata dalla corruzione ecclesiastica e dalla crisi morale che avrebbe portato alla Riforma protestante, le donne aristocratiche si fecero promotrici di una religiosità rinnovata, spesso canalizzata attraverso la fondazione di conventi, il sostegno a cause di beatificazione e il mecenatismo liturgico. Il caso della beata Osanna Andreasi, sostenuta da Isabella d’Este e Margherita Cantelmo, ne è un esempio eloquente. Inoltre, il pellegrinaggio compiuto da Isabella nel 1517 all’eremo di Sainte-Baume in Provenza si rivelò un gesto al tempo stesso spirituale e politico: dietro la devozione alla Maddalena, si celava una strategia di avvicinamento alla corte francese. L'opuscolo Iter in Narbonensem Galliam di Mario Equicola ne rappresenta la sintesi letteraria e simbolica.

7. Conclusioni. Il Rinascimento e la costruzione dell’identità femminile moderna

Le figure di Isabella d’Este e Margherita Cantelmo incarnano, in modi diversi ma complementari, il potenziale di emancipazione intellettuale e politica che il Rinascimento offrì alle donne dell’élite. Esse furono reggenti, mecenati, pensatrici e diplomatiche, capaci di agire con efficacia in un mondo che le voleva ancora subalterne. Attraverso la cultura, la spiritualità e la costruzione di reti di relazioni, le gentildonne del Rinascimento seppero ritagliarsi spazi di potere, influenzare la politica europea e contribuire alla nascita di una nuova coscienza femminile. La loro eredità è un punto di riferimento imprescindibile per la storia della donna e per la comprensione delle dinamiche di genere nella modernità.

Bibliografia

La relazione e il saggio si basano su una solida ricerca storica e filologica, con riferimenti sia a fonti primarie (lettere, trattati rinascimentali, opere artistiche) sia a studi critici moderni. Di seguito propongo una bibliografia articolata e accademicamente formattata, suddivisa in fonti primarie e studi critici, utile per accompagnare una pubblicazione scientifica sul tema delle gentildonne del Rinascimento.

• Boccaccio, Giovanni. De mulieribus claris, a cura di Vittorio Zaccaria, Mondadori, Milano, 1967.

• Christine de Pizan. La città delle dame, a cura di Earl Jeffrey Richards, trad. it. a cura di Patrizia Caraffi, Liguori, Napoli, 1997.

• Equicola, Mario. De mulieribus, ed. critica e trad. it. a cura di Stephen Kolsky, Edizioni di Storia e Letteratura, Roma, 2014.

• Equicola, Mario. Iter in Narbonensem Galliam, ms. Monferrato, sec. XVI (edizione critica in preparazione).

• Foresti, Jacopo. De plurimis claris selectisque mulieribus, Venezia, 1497.

• Strozzi, Agostino. La defensione delle donne, a cura di Letizia Panizza, La Tartaruga, Milano, 1990.

• Cicerone, Marco Tullio. Laelius de amicitia, ed. critica a cura di J.G.F. Powell, Oxford University Press, Oxford, 2006.

• AA.VV., I quaderni dell'Archeoclub Val di Comino n.2, Atti del convegno "Il cinquecentenario del viaggio di Isabella d'Este Gonzaga e Mario Equicola in Provenza", Alvito, 2019.

• AA.VV., Donne sulla linea del tempo vol.2, Associazione Genesi APS, San Donato Val di Comino, 2022.

• Kolsky, Stephen. Mario Equicola: The Real Courtier, Librairie Droz, Genève, 1991.

• Luzio, Alessandro. Isabella d’Este e la cultura cortigiana del suo tempo, 2 voll., Hoepli, Milano, 1907-1908.

• Panizza, Letizia. “Women in Italian Renaissance Culture and Society”, in A History of Women in the West, vol. III, ed. G. Duby, M. Perrot, Harvard University Press, Cambridge (MA), 1993.

• Cox, Virginia. Women’s Writing in Italy, 1400–1650, The Johns Hopkins University Press, Baltimore, 2008.

• Robin, Diana; Larsen, Anne R.; Levin, Carole (eds). Encyclopedia of Women in the Renaissance: Italy, France, and England, ABC-Clio, Santa Barbara, 2007.

• Campbell, Caroline. The Women of the Italian Renaissance Court, in Renaissance Quarterly, vol. 68, no. 2, 2015, pp. 399–445.

• Brown, Judith C. & Davis, Robert C. (eds). Gender and Society in Renaissance Italy, Longman, London-New York, 1998.

• Sanudo, Marino. Diarii, a cura di Rinaldo Fulin et al., Tipografia del Senato, Venezia, 1879–1903.